En glissant une minuscule particule de fer à l’intérieur d’un nanotube de carbone, on peut enregistrer une information binaire qui résistera au temps. Cet exploit de laboratoire répond à un problème majeur : comment assurer la conservation des données à très long terme ?

Que trouveront les archéologues du futur, d’ici quelques siècles voire quelques milliers d’années ? Des pierres taillées du paléolithique certainement, des peintures pariétales sans doute, des hiéroglyphes à coup sûr, des rouleaux de parchemins probablement, de livres peut-être. Mais que deviendront les milliards de milliards d’informations engrangées dans les disques durs, qui se démagnétisent, et sur les disques optiques, qui redoutent la lumière du soleil ?

Même si l’on ne soucie pas des traces laissées à nos lointains descendants, l’archivage à l’échelle des décennies est un problème pris au sérieux et quelques-uns cherchent des solutions exotiques. Dans la revue Nanoletters, une équipe américaine de l’université de Californie, menée par Alex Zettl, propose d’utiliser des nanotubes de carbone, décidément accommodés à toutes les sauces depuis quelques années. Ce n’est d’ailleurs pas la première fois que l’on pense aux nanotubes de carbone pour réaliser une mémoire électronique. Leur cousin, le graphène, est lui aussi annoncé comme un bon candidat.

Même si tout ceci reste à démontrer, même si les expériences ne sont que la réalisation d’un procédé de laboratoire et pas d’un nouveau type de mémoire, le travail témoigne des efforts actuels pour sécuriser l’information à très long terme.