Après 8 jours de réparation dans l’espace sur le téléscope Hubble les astronautes John Grunsfeld et Andrew Feustel ont effectué aujourd’hui lundi 18 Mai les dernières réparations.

Au cours de cette cinquième sortie, qui doit commencer à 13h16 et durer 5h45, les deux hommes doivent changer des batteries, remplacer un capteur nécessaire à l’ orientation précise du télescope et installer une nouvelle couverture thermique pour le protéger.

Une fois accomplies ces réparations, la navette libérera le télescope et Hubble reprendra sa position en orbite. Cette mission, la dernière, doit lui permettre de fonctionner au moins jusqu’en 2014.

Les précédentes sorties dans l’espace ont permis de réparer deux instruments importants : le spectrographe STIS (Space Telescope Imaging Spectrograph) et la caméra la plus utilisée, l’ACS (Advanced Camera for Survey).

Le premier, utilisé pour détecter les trous et étudier la composition de l’atmosphère était tombé en panne en 2004. Bien qu’il n’ait pas été conçu pour être accessible à des réparateurs une fois en orbite, un plan de réparation du STIS a été minutieusement étudié pour que l’appareil, en veille depuis plus de 4 ans, soit remis en route. Le travail n’a pas été facile lors de la quatrième sortie, dimanche 17 mai. Ils ont dû faire face à la résistance d’une des quatre vis attachant une sorte de main courante gênant l’accès au site d’intervention. Après l’échec du plan A et du plan B prévus par les ingénieurs de la Nasa, ils ont eu le feu vert pour le plan C : arracher de force la rampe récalcitrante. Ce qui fut fait, sans débris perdu. Il ne restait plus alors qu’une centaine de vis à enlever…

La veille, samedi 16 mai, John Grunsfeld et Andrew Feustel étaient chargés de réparer la caméra ACS, dont certains canaux étaient en panne depuis 2007. Ils ont en grande partie réussi : le canal de la caméra grand champ a été remis en route, en revanche la caméra haute-résolution n’a pas pu être réactivée. Sachant que 95% des observations de l’ACS sont réalisée par la caméra grand champ –qui a par exemple livré le champ profond de l’univers sa réparation était la priorité de la Nasa.

Le retour sur Terre de la navette Atlantis est prévu le 22 mai.