La France se trouve depuis un an dans une récession profonde, caractérisée par un recul de l’activité de 1,2% au premier trimestre 2009, selon des chiffres officiels publiés vendredi, mais elle est sauvée du naufrage par la résistance de la consommation.

L’Institut national de la statistique (Insee) a publié vendredi une série de qui montrent que la récession a commencé il y a un an. Il a révisé à la baisse les chiffres de croissance des trois trimestres précédents: -1,5% au quatrième trimestre 2008, -0,2% au troisième et -0,4% au deuxième.

Même si elle traverse sa plus grave crise depuis le premier choc pétrolier de 1975, la France semble résister un peu mieux à la récession mondiale que ses principaux voisins. L’Allemagne a subi une chute de 3,8% de l’activité au premier trimestre, l’ensemble de la zone euro un recul de 2,5%.

“La France résiste mieux, s’agissant de ce trimestre beaucoup mieux, que les autres pays de la zone euro”, a commenté vendredi le Premier ministre François Fillon, en déplacement en Bretagne (ouest).

“Le PIB de la France a reculé de 1,2% au 1er trimestre 2009. C’est énorme dans l’absolu, mais, au regard des standards internationaux, cette baisse est relativement limitée”, a souligné Nicolas Bouzou, économiste au cabinet Astères.

La France est, avec les Etats-Unis, le seul pays industrialisé où la consommation des ménages a progressé ces derniers mois. La hausse est certes modeste (0,2%), mais elle permet de sauver la face.

Cette consommation des ménages est cependant très fragile et la flambée du chômage pourrait avoir raison dans les prochains mois de cette exception française au sein de l’Union européenne. Selon les chiffres publiés vendredi, 138.000 emplois ont été détruits dans le pays au premier trimestre.

“Si la consommation venait à céder sous les coups de boutoir de la flambée du chômage, il serait alors possible que la récession se transforme en dépression”, a mis en garde Alexander Law, économiste à l’institut Xerfi.

Dans la foulée de la publication de ces chiffres, le gouvernement français a révisé à la baisse ses prévisions économiques officielles pour l’ensemble de l’année. Il table désormais sur une contraction de 3% du Produit intérieur brut (PIB) contre une précédente prévision de -1,5%.

Toutefois, le gouvernement compte toujours sur “une reprise graduelle en 2010”, a rappelé la ministre de l’Economie Christine Lagarde.

S’exprimant sur l’état de l’économie française, François Fillon avait tenu jeudi à mettre en évidence quelques “signaux encourageants”. “L’inflation est très basse, la consommation résiste bien et les banques demeurent solides”, avait déclaré le Premier ministre.

“Le marché de l’emploi continuera de se dégrader en France comme dans toutes les économies développées en 2009” mais “après l’été la hausse du chômage ralentira”, avait-il ajouté.

Le président Nicolas Sarkozy et son gouvernement de droite estiment que leur plan de relance annoncé en fin d’année dernière, et qui se concentre sur l’investissement, est pour l’instant suffisant.

En dépit de plusieurs manifestations massives orchestrées par les syndicats et la gauche qui réclament une inflexion de la stratégie anti-crise, ils estiment que la bonne tenue de la consommation ne justifie pas pour l’instant de nouvelles mesures de soutien aux salaires.

“La France n’est toujours pas dotée d’un plan de relance à la hauteur”, a estimé vendredi Michel Sapin, responsable des questions économiques au Parti socialiste, regrettant que le gouvernement fasse preuve d’un “optimisme déplacé”.